中新社紐約二月一日電(記者 趙海燕)美國今天又一次發生航天災難，最老牌的哥倫比亞號航天飛機在完成科學考察任務返回地面時在得克薩斯州上空解體，當地人聽到了巨大的爆炸聲并在空中看到火光和碎片飄落。包括兩名女性在內的七名宇航員全部遇難。
這是美國四十二年載人飛行史上第一次在航天飛機返航時發生事故。美國載人航天史上的另一次災難是一九八六年“挑戰者號”在升空時爆炸，七名宇航員也全部遇難。
美東時間今天上午八時左右，正在按計劃返回地面的哥倫比亞號報告休斯頓地面指揮中心，哥倫比亞號左翼的溫度傳感器信號丟失、輪胎氣壓出現問題。九時左右，當地面指揮中心再次詢問詳細情況時，聯系中斷。隨后人們從電視畫面上看到，本該為單股的飛行軌跡變成了多股，表明航天飛機已經解體，當時哥倫比亞號位于得克薩斯州上空六萬三千米高空，時速一點九萬公里。目前已在得克薩斯中北部發現了航天飛機的殘骸。
美國宇航局在沒有正式發布消息前就已經降半旗，并在今天下午透露了初步調查結果，但只公布了哥倫比亞號與地面指揮中心最后的聯系情況，并沒有談及發生解體的原因。宇航局官員表示，今天天氣晴朗、能見度高，應該是航天飛機返回的好日子。他們保證隨著時間的推移將會找到這次事故的真正原因并公布詳細的調查結果。哥倫比亞號上沒有裝黑匣子，人們只能根據尋找到的飛機殘骸分析事故的原因。
美國總統布什在得到消息后從戴維營趕回白宮，并在隨后的電視講話中對仍在驚恐之中的美國人說，美國將繼續進行太空探索。美國官方最早作出的判斷就基本排除了恐怖襲擊的可能。
哥倫比亞號航天飛機是美國現有五架航天飛機中資格最老的一架，首航是一九八一年四月，本次是第二十八次執行任務。這次為期十六天的科學考察從今年一月十六日升空時開始，七名機組人員將進行八十多項科學實驗，其中有包括中國在內的六個國家的學生設計的實驗項目。按原計劃，哥倫比亞號將在今天早晨九點十六分返回地面，包括宇航員家屬在內的眾多等待英雄凱旋的人們目睹的卻是一場令人難以相信的災難。
據悉，哥倫比亞號曾經兩次進行翻新和升級，這次升空本定于去年七月十九日進行，但由于此前哥倫比亞號和另外三架航天飛機主引擎的燃料管上都發現了小裂縫，美國宇航局宣布無限期停飛所有的航天飛機，升空一直推遲到今年一月十六日。
對再次發生航天災難，美國人感到非常意外，電視臺象去年“九一一”發生時反復播放世貿倒塌的鏡頭一樣，反復轉播哥倫比亞號在空中解體碎片飄落劃出多股軌跡的畫面。紐約歷史頻道為哥倫比亞號返回準備的“美國航天歷史”專題片仍舊播出，卻成為對哥倫比亞號最后一次飛行的紀念。
這一災難也引起全世界的關注，中國、俄羅斯、意大利、以色列等國家都對此表示了哀悼。
