乞丐俗稱“叫化子”。他們有嚴密的組織和森嚴的等級，而且人多勢眾，長期以來對北京的經濟、交通、治安都帶來了嚴重的危害。
乞丐中的頭目稱“桿上的”，又名“扎鋪的”。傳說某朝一位皇帝，發跡前曾為乞丐，嗣后貴為天子，因不忌其貧賤時行乞的歷史，遂恩準天下的叫化子逢門可乞，逢城設廠(廠者即大丐頭，下設若干小頭目)，逢鎮設甲(甲者即丐頭)。于是大丐頭便成了叫化子王國中頗有威信的“國王”，終身受成千上萬叫化子的供養，食美味而衣輕裘，娶嬌妻而納美妾，且有生殺予奪之大權。
舊時北京的店鋪開張或民家辦喜慶大事，首先要與“桿上的”接洽。喜慶之日，桿上的代表全體叫化子登門賀喜，帳房先生笑臉迎送，并奉送大洋四角至一元二角不等(當年一般職員月薪為大洋六元)。桿上的得錢后，遂在門口貼一紙條，上寫“寶號新張開幕，眾兄弟不得騷擾”，或“貴府喜事，眾兄弟不得騷擾”等字，眾乞丐目睹字條如見圣旨，無不退避三舍。如其不然，眾乞丐則采取“車輪戰”法，接踵而來，或以“不給財，我不來，省下錢，買棺材！”等語詛咒；或混入大門，伺機將宴席所用的鐵鍋砸漏；更有甚者則悄悄地放一把火，變喜慶為災難。其破壞性由此可見一斑。
在乞丐王國里，丐頭具有無上權威。乞丐們行乞的路線與地段，是由丐頭劃定的，彼此不能越雷池一步。乞丐間所發生的一切爭端，均須由丐頭出面調停；倘若不服，輕則受責罰，重則被打成殘廢，以至一命嗚呼，或被驅除出幫。從外省市流入北京的叫化子必須先“拜桿兒”，否則即無立足之地。
丐頭對其手下的眾多乞丐亦有應盡的一些義務：乞丐成家，丐頭要為其張羅“份子”(禮金)；乞丐患病，丐頭須為其請醫購藥并派人輪流服待；乞丐死亡，丐頭則為其集資埋葬或呈報官方處置。
丐頭是終身的職業；老丐頭死后，眾乞丐才能舉薦資格老、聲望高的乞丐接任丐頭的職務。新丐頭上任后，照例要舉行一次聲勢浩大的集體拜桿兒，并經公議重新確定若干小頭目。群丐則接年齡依次稱老大、老二、老三，童丐統稱為徒弟。
北京的丐頭所管轄的乞丐不下二十余種，其乞討方式五花八門、各有特色。茲擇其數種略述之。
以磚頭頻頻拍打前胸或后背者，稱為“打磚”，此類乞丐皆有一定的氣功基礎。他們無論坐于市井還是走街串巷，總是手持青磚拼命地猛擊身軀，發出呼呼的聲響，每擊一下便高喊一聲：“修好吧，老爺太太！”被擊處由紅而紫，由紫而青，而他們卻全然不顧疼痛。過往行人目睹此慘狀，必發惻隱之心而舍以錢財。
手持一副竹板或兩塊�？韫�，立于商店或宅門門前有節奏地敲打，伴隨著“瓜吉瓜”的聲響，唱出一段段合轍壓韻的詞句，其名曰“數來寶”，此種乞丐不僅口齒伶利，而且頭腦相當聰明，能夠即興編唱一套套的詞句。例如：“竹板打來響丁當，眼前來到瑞蚨祥。寶號本是綢緞莊，錦繡綾羅閃金光。買賣做得真仁義，財源茂盛萬年長。”又如：“竹板一打呱噠噠，轉眼來到貴人家。老爺太太心眼好，子孫萬代永發達。”無論鋪戶還是住戶，聽了如此吉祥而又極力奉承的詞句，總會是不好意思一毛不拔。
北京的女乞丐，名之曰：“女撥子”，別名“拍鋪的”。她們聚居在天橋一帶的小店里，個個衣衫襤褸，頭裹青巾，手持竹板兒，每日成群結隊前往各家店鋪演唱快板兒；雖為女流之輩，而嬉笑怒罵竟無拘無束。因其人多勢眾且性格粗獷，故店鋪掌柜與伙計從來不敢得罪她們，只要看她們一進店門，就立刻付之以錢，避免因其騷擾而影響了生意。
最令人目不忍睹的行乞方法是“釘筆”和“穿腮”。釘頭行乞者，頭頂上都有一個核桃大小的肉包，這是經長期磨練而出現的頭皮畸形。行乞時將大鐵釘斜插肉包內，走進店鋪以示要錢。倘若不給，便用磚頭猛砸鐵釘丁當作響，鮮血遂隨之而冒出；以此無賴手段將事態擴大后，往往達到迫使店鋪多給錢之目的。
穿腮，尤為慘烈，但不經常發生。三十年代初期，大柵欄同仁堂藥鋪門口就曾發生過一起這類事件。行乞者側臉貼于門框，將五寸長大鐵釘自口中穿透腮頰，釘在門框上，圍觀者不計其數。藥鋪掌柜無奈，只得以重金遣之，方得解圍。
