老北京城里，測字先生比比皆是。這類人屬于“術士”之一種。術士之本義，其一指儒生，其二指儒生中講陰陽災異的一派人。一般人則俗稱占卜星相等操迷信職業的人為術士。測字、相面、算卦這三種術士，統稱為“巾行”，所以如此稱呼，系因此業發端于頭戴巾幘的一派儒生。
測字也稱拆字、破字或相字，內行人稱作“小黑行”。測字是自宋代以來就頗為盛行的一種占卜之法。術士令求占者任舉一字，而后把字形拆開，閱其偏旁點劃，并離合參互他字，隨機附會人事，以占斷吉兇。
北京的測字先生分三種：在桌上測字的稱為“橋梁”，其設備為一桌一椅，桌前圍一塊白布，上書斗大的“測字”二字，桌上或備紙條、筆墨，或備石筆、石板，以供求占者書寫用之。在地下擺攤測字的稱作“硯上巾”，最為寒酸。串茶館測字者名“踏青”。
舊時北京測字最有名者為王夢曾。此公出身于七品小官僚家庭，自幼通習六藝經傳，詩、詞、賦具佳；并宗黃山谷收法，善寫一手瀟灑大方的蠅頭小楷。青年時曾考入南堂(位于北京宣武門內路北的天主教堂)，攻讀法文。
1932年9月，張學良在北京東城煤渣胡同北行營辦事處招考秘書，應考者三百余人，但只有剛過而立之年的王夢曾以一篇駢文考取。他任張學良將軍府第二秘書未滿三年，因與同僚政客不合而丟官，遂化名為“負平生”，為生活所迫而淪落天橋，以測字兼寫扇面兒謀生。
負平生骨瘦如柴，其貌不揚，尤其是頭顱小得出奇；但因其每每向眾人訴說在夢中見過曾子，又因其書底兒雄厚，并且精通《易經》，無論測什么字，也無論給什么樣的人測字，均能自圓其說，無懈可擊，于是，“負平生”三個字，便披上了十分神秘的色彩，許多求占者對他崇拜得五體投地，以為是三生有幸遇上一位“活神仙”，并因而流傳開一歇后語，叫做“負平生測字——寫得了不改。”
民國時，文人金松濤在其所作竹枝詞《天橋即事》中曾贊負平生曰：
學柳學顏更學韓，
露天揮翰冒霜寒。
好憑一管江郎筆，
倚馬千言未是難。
