著名京劇宗師楊小樓的父親楊月樓，是“同光十三絕”之一，曾幾度到上海演出。有一位閑居上海的廣東徐姓婦女，見他人品出眾，技藝非凡，便有心將女兒許配與他，因而與之多有交往。這位婦女本是官眷，人雖半老，風韻猶存，丈夫死后擁有一大筆遺產。住滬的廣東人見她與楊月樓過從甚密，便疑心兩人有私情，覺得丟了廣東人的面子。現又聽說楊要娶她的女兒，便斷定楊企圖吞占徐姓家財，霸占母女，出于同鄉人的義憤，他們聯名訟之于官。當時的上海縣令也是廣東人，見了訴狀便怒火中燒，即刻出簽將楊月樓拘捕入獄。審訊時，楊拒不開口，縣令命衙役用鐵錘打他一千下，誰知鐵錘落下，質軟而輕，毫無痛苦。這是怎么一回事？幾天以后，一個妓女到監獄去探望他，才解開了謎。此探監者名叫沈月春，是上海名妓，因厭惡勾擋生涯，早已有心從良。楊月樓每次到上海演出，她都要去看他的戲，并深深愛上了他。奈因自己身份卑賤，只好把愛慕之情藏于心底，此次當得知楊因事系獄后，她慌忙跑到縣衙疏通關系，衙役告訴她，此事實在愛莫能助。衙役還說，縣太爺已命我們準備鐵錘，打算在堂審時找個岔子活活將楊打死。沈月春一聽淚如泉涌，突然跪下，苦苦哀求衙役救她的“心上人”一命。她花了一千兩銀子，終于買通了衙役。衙役在行邢時，用的“鐵錘”是軟木做的。
沈月春去監房探望楊月樓的時候，因為楊并不認識她，她只好自報家門，并詳細敘述了自己暗里救他的經過。言談之中，她微露愛慕之情，最后竟哭著對楊說：“自君入獄，妾不敢自安，每日吃素念佛為君消災，誠望君早早出獄。”楊月樓聽了她的哭訴，感動不已，他真想一把拉住她的手，說上幾句感恩的話。但是他深知，此舉非但剪不斷月春的相思情，反而會使她陷入更深的愛戀之中；再說自己早已與徐姓婦女的女兒有過海誓山盟——一個非她不娶，一個非他不嫁。他是不可能娶眼前這位多情妓女的，又何必誤了人家從良的大事呢！想到這里，楊月樓竟扳起面孔，雙目怒視，高聲責問她：“誰叫你救我的？誰叫你吃素的？我坐班房與你何干？”可憐沈月春那知楊月樓的用意，面對如此“忘恩薄義”之人，她頓時心灰意冷，痛哭而返。從此厭絕塵事，自削其發，跑到杭州建了一座尼姑庵，當了居姑。
