凡是旅游京華的人，都要一登八達嶺長城，幾乎連外國人也無例外。可是，人們多屬只見八達嶺的山川外貌，而懂得八達嶺由來的卻不多。
何以名為八達嶺？八達嶺是位于北京延慶縣境內的軍都山的一小部分。它是關溝最北端的一個谷口，又稱北口(另有南口在關溝之南)，也是居庸關的外口。由此往北可到延慶，往西可到康莊、懷來、張家口、大同；往東可到永寧、四海、密云；往南可經昌平到北京。交通四通八達，故稱八達嶺。它自古以來，既是交通要道，又是北京的防御前哨。八達嶺上依山據險，設有關城，比“一夫當關，萬夫莫開”的居庸關更加險要。“居庸之險不在關，而在八達嶺。”建在這里的長城，隨山就勢，當然更加蜿蜒多姿，為人所樂游了。
明代，在八達嶺長城駐有重兵。但是，世上沒有攻不破的城堡。明崇禎十七年(公元1644年)三月，闖王李自成率領他的部隊，就是由宣化、懷來直指八達嶺，夾攻居庸關，敲開北京的大門，打進了紫禁城，明代經營了二百多年的長城防線，毀于一戰。
八達嶺的關城，建于明弘治十八年(公元1505年)。在它東門懸有匾額，題為“居庸外鎮”。在東門之外有一塊約2米高的巨石，上面刻有三個大字：“望京石”。望京石的由來是，公元1900年(庚子)八國聯軍攻陷天津向北京進犯，慈禧太后見勢不妙，攜帶光緒帝及宮眷倉惶出逃。路經八達嶺時，曾站在這里向北京遙望，因而得名。
登上八達嶺長城，使人想起清代詩人魏源的五言絕句：“一登八達嶺，回視如窺井；豈意塞門關，更成云外境。”
