譚鑫培為“同光十三絕”之一，由他所創之京劇譚派流傳至今不衰，他在舞臺上隨機應變的能力，確非一般伶人所能及。這里說幾則故事，或可一窺管豹。
一次，譚鑫培演出《黃金臺》，譚先生扮齊相田單，因上臺匆忙，忘了戴帽子，這時，觀眾正瞠目結舌，只聽譚先生念了定場白：“國事亂如麻，忘了戴烏紗！”兩句詩，既針砭了時弊，又修補了舛錯。觀眾一聽，便給以會心的笑聲，無不暗暗佩服。
一次赴堂會演出，譚先生唱《文昭關》。該戲演的是春秋時期的故事，伍子胥全家被害，他只身逃到昭關，不能出去，愁得一夜之間須發皆白，所以，該戲又叫《一夜白發》。伍子胥乃堂堂武將，儀端威猛，出場時應腰佩長劍，其唱詞有：“過了一天又一天，心中好似滾油煎，腰中空懸三尺劍，不能報仇也枉然。”誰知管行頭的出了問題，馬馬虎虎地給譚先生掛上了腰刀，誰也沒有發現。待譚先生上了場，手扶劍柄時，才知道寶劍換了腰刀。這時，鑼鼓響處，過門已開，只聽譚先生唱道：“過了一朝又一朝，心中好似滾油澆，父母冤仇不能報，腰中空懸雁翎刀�！背辏_下還沒省過悶來，臺旁臺后先叫起好來，管行頭的這才松了一口氣。這件事一時傳為佳話，無不稱贊譚先生應變機敏。所以，后來才有東施效顰，照搬這一段唱詞的，豈不知這是被逼出來的應急之舉。也有說《寶刀轍》好唱的，自然是附會了。
譚先生不僅臨急不亂，自圓其藝，就是其他演員逢了急亂，他也能湊趣應答，化險為夷。一次戲班唱《轅門斬子》，扮演焦贊的演員未戴髯口，就上了場。臺下一看，哄聲不絕，演員急得無法，又不能下臺改裝，直給扮演楊六郎的譚先生作揖。譚先生早知端的，開腔問話，劇場馬上平靜下來。譚先生道：“小小孩童，你是何人？經譚先生啟發，這位演員才應聲道：“啟稟元帥，我是焦贊的兒子�！薄澳銇碜錾�，叫你父來！”演員才得以下臺，換上一個焦贊來。這件事流傳很廣，一時幾乎家喻戶曉了。
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