載人飛船是能保障宇航員在外層空間生活和工作以執行航天任務并返回地面的航天器，又稱宇宙飛船。它的運行時間有限，是僅能一次使用的返回型載人航天器。載人飛船可以獨立進行航天活動，也可作為往返于地面和太空站之間的“渡船”，還能與太空站或其他航天器對接后進行聯合飛行。載人飛船容積較小，受到所載消耗性物資數量的限制，不具備再補給的能力，而且不能重復合作。
載人飛船具有多種用途，主要有：(1)進行近地軌道飛行，試驗各種載人航天技術，如軌道交會和對接及宇航員在軌道上出艙，進入太空活動等；(2)考察軌道上失重和空間輻射等因素對人體的影響，發展航天醫學；(3)進行載人登月飛行；(4)為太空站接送人員和運送物資；(5)進行軍事偵察和地球資源勘測；(6)進行臨時性的天文觀測。
載人飛船一般由乘員返回座艙、軌道艙、服務艙、對接艙和應急救生裝置等部分組成，登月飛船還具有登月艙。返回座艙是載人飛船的核心艙段，也是整個飛船的控制中心。返回座艙不僅和其他艙段一樣要承受起飛、上升和軌道運行階段的各種應力和環境條件，而且還要禁受再入大氣層和返回地面階段的減速過載和氣動加熱。軌道艙是宇航員在軌道上的工作場所，里面裝有各種實驗儀器和設備。服務艙通常安裝推進系統、電源和氣源等設備，對飛船起服務保障作用。對接艙是用來與太空站或其他航天器對接的艙段。
