8月9日，經歷14天太空之旅的“發(fā)現”號航天飛機返回愛德華茲空軍基地，地球上億萬人終于放下了懸著的心。而對于美國宇航局來說，航天飛機“復飛之旅”幸運成功，盡管表明了它繼續(xù)從事載人航天探索的決心和實力，卻也暴露出航天飛機的困境并未改善。
“發(fā)現”號此次任務，是2003年2月“哥倫比亞”號失事后航天飛機首航。為了讓“哥倫比亞”號的悲劇不再重演，美宇航局在兩年多里投資30多億美元、從6個方面改善航天飛機的安全性，而“發(fā)現”號的這次飛行任務之一就是要檢驗這些改進措施，證明航天飛機依舊適合承擔太空探索使命。
然而“發(fā)現”號險情迭出的太空旅程表明，耗費巨資的改進工程并未顯著提高航天飛機的安全性。
7月13日“發(fā)現”號首次試圖發(fā)射，就因為液氫燃料傳感器的故障而在最后關頭推遲，美宇航局的工程師隊伍直到真正發(fā)射之前，還沒有把握徹底解決問題。而7月26日發(fā)射時，“發(fā)現”號的絕熱泡沫材料和絕熱瓦又出現脫落，其中的一塊絕熱泡沫材料重近400克，美宇航局局長格里芬在事后承認，航天飛機未受損傷“實在幸運”。
隨著“發(fā)現”號在軌道上運行，更多的問題暴露出來。一是機腹部伸出的兩塊絕熱瓦縫隙填充材料，使宇航員要進行太空維修才能解決；二是機頭部位舷窗下的絕熱材料松動，使宇航局要召集空氣動力學家驗證其是否會危及著陸過程。直到最后，“發(fā)現”號能否安全著陸還是懸念。
太空中的“發(fā)現”號頻頻遇險，迫使美宇航局再次推遲了此后的航天飛機發(fā)射，也使公眾產生了焦慮和質疑。《紐約時報》、《今日美國報》等媒體，近日來接連發(fā)表文章說，許多美國人已經不敢觀看“發(fā)現”號此行特別是著陸階段的電視直播。民意測驗也顯示，更多人正對宇航局維持航天飛機的努力失去信心。航天史學家霍華德-麥柯迪說，這“對美國的信心是一個打擊”。
在這一背景下，美宇航局一方面開始對“發(fā)現”號維護改進工程進行調查，另一方面通過媒體先后透露了它未來載人航天器的設想和重返月球、登陸火星的計劃。有分析家認為，這是美宇航局在緩和公眾批評、轉移人們的注意力。
美國國會已經批準在2010年讓所有3架航天飛機退役。而美宇航局設想的下一代“載人探索航天器”安裝在運載火箭頂端、更接近于宇宙飛船，同時也沿用航天飛機的部分系統。這表明，未來的美國載人航天將揚棄起源于20世紀70年代、追求“大而全”的航天飛機設計思想。
可以說，“發(fā)現”號這次“復飛之旅”標志著服役20多年、共飛行100多次的航天飛機，將逐漸告別世界載人航天的舞臺。(來源：新華網，作者：陳勇)
