去年11月“孔子學院”在韓國的漢城掛牌時，相當引人矚目。這不是什么傳授儒家思想的學院，而是中國國家對外漢語教學領導小組辦公室(簡稱漢辦)在境外設立的漢語學校，希望通過非盈利的孔子學院，教授外國人漢語，幫助他們了解中國文化。
隨著中國對全球經濟的影響越來越大，世界上漢語學習的前景也一片大好已經是個不爭的事實。每年參加漢語水平考試的學生正在急速增加。單是來自韓國的報名人數，2000年只有4765，去年卻已猛升至二萬一千八百零四人了。據統計，中國本身目前全職和兼職的教授漢語作為外語的合格老師只有6000位，卻得應付在中國本地的7萬名學生和全球3000萬學員，缺口之大，反映了國際上對漢語學習的需求越來越多。
中國教育部采取主動，設立孔子學院之舉十分高明。縱觀目前在世界各地較有影響力的英國文化協會、法國語文學院、歌德學院，都是在不同的歷史時期興起的歐洲文化機構，先是以語言教授為起點，進而通過語言，弘揚了自己的文化。
法國語文學院在三家之中創辦最早，始于1883年。法國在1870年普法戰爭中落敗后，在社會各界名人的支持下，創立了法國語文學院，通過推廣法文、傳揚法國文化來維持法國的影響力。英國文化協會則是1930年代，由英國外交部資助成立的文化機構，統戰味道更加明顯。它最先是在1938年在埃及設立第一個境外辦事處，在第二次世界大戰時期，它在英國本身的許多城市設立中心，為盟軍的人員及難民提供教育與文化方面的支持。
歌德學院是在1951年承繼德國學院創立，首項任務是在德國境內培養外地德文老師。歌德學院也是語言先行，教授德語，逐而接替了德國在國外文化機構的使命。
中國在境外成立孔子學院，與這幾個歐洲大國的文化機構相似。它的高明，在于中國不再是被動地等待游學生來華，而是有意識地培養發揮哈佛大學學者約瑟夫·奈(Jospeh S Nye)所謂的“軟力量”。根據約瑟夫·奈，軟力量是一個國家通過吸引，而不是強制或報償所能發揮的影響力。它的魅力源自于該國的文化、政治理念、政策。中國的崛起，需要其他國家的深切理解。而除了經濟，語言和文化在中國歷代都是一股重要和難以限量的柔性力量。(摘自聯合早報；作者：李慧玲；有刪節)
