起源于原始人類漁獵和運輸的生產實踐過程。近代皮劃艇與16世紀人們的探險和漫游歐洲北部海域有關。有靜水項目和激流項目之分。在天然或人工湖面進行的比賽，稱靜水項目，水面寬90米以上，長2200米，設9條航道，道寬5～9米，用串有塑料浮球的鋼索劃分。在水流湍急的河道進行的比賽，稱激流項目。運動員必須在指定的航道內完成賽程，以艇首到達終點的先后順序決定名次。分皮艇和劃艇兩種，1936年被列為奧運會比賽項目，1938年舉行首屆皮劃艇錦標賽。
2004年第28屆奧運會設男子皮艇500米單人、1000米單人、500米雙人、1000米雙人、1000米四人，劃艇500米單人、500米雙人、1000米雙人；女子皮艇500米單人、500米雙人、500米四人12個靜水項目，共有151條艇275名運動員參加比賽，其中男子114條艇196名運動員，女子37條艇79名運動員。根據1999年世界皮劃艇錦標賽確定各項目的參賽名額(見下表)，同時，必須保證每個項目美洲/非洲、亞洲/大洋洲均獲得最低的參賽艇數。參賽資格以艇為標準，每個協會每個項目最多1條艇。
2004年雅典奧運會的皮劃艇比賽中的靜水皮劃艇的比賽將在the Schinias Olympic Rowing and Canoeing Centre舉行，比賽將持續6天，從8月23日—28日，而激流皮劃艇的比賽將在the Helliniko Olympic Complex舉行，從8月17日—20日四天。
障礙回旋設男子皮艇單人、劃艇單人、劃艇雙人，女子皮艇單人4個激流項目，共有65條艇75名運動員參加比賽，其中男子47條艇、57名運動員，女子18條艇18名運動員。根據1999年世界障礙回旋錦標賽確定各項目的參賽名額，同時，必須保證各項目美洲/非洲、亞洲/大洋洲均獲得最低的參賽艇數。參賽資格以艇為標準，每個協會每個項目最多1條艇。
皮艇起源于北美洲格陵蘭島上愛斯基摩人用動物皮包在木架子上制作的獸皮船。1865年蘇格蘭的麥克格雷戈(John MacGregor)仿獸皮船制作了1條長4米、寬75厘米、重30公斤的"諾布·諾依"號皮艇，駕艇穿越了瑞典、芬蘭、德國、英國。19世紀90年代在歐洲得到廣泛開展。皮艇有舵，比賽時，運動員坐在艇內，面向前方，手持兩頭帶槳葉的槳在艇的兩側輪流劃動，依靠腳操縱舵控制航向。有單人艇、雙人艇、四人艇和障礙回轉項目。①單人艇艇長520厘米，寬51厘米重12公斤。奧運會比賽項目有男子500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)，女子500米(1948年列入)。②雙人艇艇長650厘米，寬55厘米，重18公斤。奧運會比賽項目有男子500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)，女子500米(1960年列入)。③四人艇艇長1100厘米，寬60厘米，重30公斤。奧運會比賽項目有男子1000米(1964年列入)，女子500米(1984年列入)、1000米(1992年列入)。④障礙回轉運動員必須在規定的航道內于激流中穿越或繞過規定的障礙到達終點，以扣分少者為勝。航道長800米，有人工障礙和天然障礙。人工障礙是寬為90~120厘米的門框，一般設25~30個，比賽時必須穿越每個門框，碰撞或漏穿均要扣分。男、女單人障礙回轉均于1992年被列為奧運會比賽項目。
劃艇起源于加拿大。北阿拉斯加以漁獵為生的印第安人將對干掏空，坐在里面用木棍劃行，故又稱獨木舟。劃艇兩頭尖，艇身短，無槳架，無舵。劃槳時前腿成弓步立，后腿半跪，手持一頭帶有鏟狀槳葉的槳在固定的舷側劃水，并控制方向。有單人、雙人、障礙回轉項目。①單人劃艇艇長520厘米，寬75厘米，重16公斤。奧運會僅列男子比賽項目，現有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。②雙人劃艇艇長650厘米，寬75厘米，重20公斤。奧運會僅列男子比賽項目，現有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。③障礙回轉運動員必須在規定的航道內穿越或繞過規定的障礙到達終點，以扣分少者為勝。航道長800米，有人工障礙和天然障礙。人工障礙是寬為90～120厘米的門框，一般設25～30個，比賽時必須穿越每個門框，碰撞或漏穿均要扣分。男、女單人和雙人障礙回轉均于1992年被列為奧運會比賽項目。 (資料來源：中國奧委會)
