起源于居住在海河區域的古代人的水上交通運輸工具。15世紀初期，中國明代鄭和率領龐大船隊7次出海，到達亞洲和非洲三十多個國家。現代帆船始于荷蘭。1660年荷蘭的阿姆斯特丹市長將一條名為"瑪麗"的帆船送給英國國王查理二世。1662年查理二世舉辦了英國與荷蘭之間的帆船比賽。1720年愛爾蘭成立皇家科克帆船俱樂部。1851年英國舉行環懷特島國際帆船賽。1870年美國和英國首次舉行橫渡大西洋的美洲杯帆船賽。
帆船分穩向板帆艇和龍骨帆艇兩類。穩向板帆艇輕快靈活，可在淺水中行駛，奧運會項目中的飛行荷蘭人型、荷蘭人型、470型、星型、托納多型等均屬此類，是世界最普及的帆船。龍骨帆艇也稱穩向舵艇，體大不靈活，穩定性好，帆力強，只能在深水中行駛。奧運會項目中的暴風雨型、索林型等均屬此類。比賽在海面進行，場地由3個浮標構成等邊三角形，每段航道長度為2～2.5海里。比賽為繞標航行，共進行7場，取其中成績最好的6場之和評定總分，總分少者名次列前。每場計分方法為第一名0分，第二名3分，第三名5.7分，第四名8分，第五名10分，第六名11.7分，第七名13分，后續每個名次加1分。1896年被列為首屆奧運會比賽項目，因天氣不好未舉行。1900年再次被列為奧運會比賽項目。原為男女混合項目，從1988年奧運會起男女分設。
2004年第28屆奧運會設男子米斯特拉板、芬蘭人型、激光型、470型、49人型、托納多型、星型、歐羅巴型、索林型，女子米斯特拉板、470型11個項目，共有400名運動員參加比賽。每個協會每個項目最多1條船參加。
2004年雅典奧運會的帆船比賽一共有11個小項，其中男子四個項目，女子四個項目，另外三個項目是“公開”的，即男女運動員可以同時參加比賽。比賽將從8月14日—28日舉行。(據中國奧委會)
