北京時間2004年1月4日中午順利在火星表面登陸的美國“勇氣”號火星車，被科學家們親切地稱為機器人野外“地質學家”。它能像人一樣環顧四周環境，尋找有價值的探測目標，走上前去對巖石等敲敲打打、搜集數據，然后向下一個目標前進。
美國宇航局專家們說，“勇氣”號如能不辱使命，那將標志著人類發射的星際探測器自動化程度提升到了前所未有的水平。它有自己的大腦、頸、頭、眼睛、手臂，甚至還掌握著與人類地質學家所用工具類似的放大鏡和錘子。
“勇氣”號長1.6米、寬2.3米、高1.5米，重174千克。它的“大腦”是一臺每秒能執行約2000萬條指令的計算機，不過與人類大腦位置不同，計算機在火星車身體內部。
所謂“頸”和“頭”是火星車上伸出的一個桅桿式結構，距火星車輪子底部高度約為1.4米，上面裝有一對可拍攝火星表面彩色照片的全景照相機作為“眼睛”。兩臺相機高度與人眼高度差不多，有了它們，火星車能像站在火星表面的人一樣環視四周。
當“勇氣”號發現值得探測的目標，它會以6個輪子當腿，運動至目標面前，然后伸“手”進行考察。火星車的“手臂”具有與人肩、肘和腕關節類似的結構，能夠靈活地伸展、彎曲和轉動。上面帶有多種工具。
工具之一是顯微鏡成像儀，能像地質學家手中的放大鏡一樣，以幾百微米的超近距離對火星巖石紋理進行審視。另外還有穆斯鮑爾分光計和阿爾法粒子X射線分光計，可以用來進一步分析巖石構成。還有一個相當于地質學家常用的小錘子的工具，能在火星巖石上打出直徑45毫米、深約5毫米的洞，為研究巖石內部提供方便。
“勇氣”號依靠餐桌大小的太陽能電池板獲得能源，在理想情況下每天最多可在火星上漫步20米，它的觀測預計持續90個火星日(相當于地球上的92天)。
這臺火星車科學儀器的負責人、美國康奈爾大學科學家斯奎爾斯認為，“勇氣”號將是迄今人類遣往其他行星上第一個可以移動的、自動化的大型實驗室。他說：我認為這是人類在火星探測方面向前邁出的一大步。
(資料來源：新華網 作者：毛磊)
