近半個世紀以來，亞洲各國通過自身努力，在經濟與社會發展方面取得了顯著成就，在國際和地區事務中的影響力日益上升。特別是近二、三十年來，亞洲經濟總體發展迅速，東亞經濟實現了騰飛，創造了令世人矚目的"東亞奇跡"，并成為世紀最具經濟發展活力的地區之一。雖然在世紀之末，遭受金融危機的重創，但經過自我調整與改革，亞洲經濟已迅速復蘇。
由于亞洲大多數國家現已實行開放政策，彼此間的貿易和投資聯系日益密切，雙邊、區域、次區域以及跨區域的合作逐步展開；各國間工商、金融、科技、交通、文化等領域的合作與交流不斷增加；東亞地區合作(10＋3)已進入實質性階段；東盟內部經濟一體化、瀾滄江-湄公河流域合作、圖們江流域合作等次區域合作正在進行；亞太經濟組織、亞歐會議、東亞-拉美論壇等跨區域合作也在向前推進。可以預言，亞洲經濟發展與合作的前景十分廣闊。
跨入新世紀，在經濟全球化和區域化不斷發展，歐洲經濟一體化進程日趨加快、北美自由貿易區進一步發展的新形勢下，亞洲各國正面臨巨大的機遇，也面臨許多可以預見和難以預見的嚴峻挑戰，一方面要求亞洲國家加強與世界其它地區的合作，同時也要求增進亞洲國家之間的交流與合作。如何應付全球化對本地區國家帶來的挑戰，保持本地區經濟的健康發展，加強相互間的協調與合作已成為亞洲各國面臨的共同課題。
亞洲國家和地區雖然已經參與了APEC、PECC等跨區域國際會議組織，但就整個亞洲區域而言，目前仍缺乏一個真正由亞洲人主導，從亞洲的利益和觀點出發，專門討論亞洲事務，旨在增進亞洲各國之間、亞洲各國與世界其它地區之間交流與合作的論壇組織。鑒此，1998年9月，澳大利亞前總理霍克、日本前首相細川護熙和菲律賓前總統拉莫斯倡議成立一個類似達沃斯"世界經濟論壇"的"亞洲論壇"。
亞洲論壇的概念一經推出即獲得了有關各國的一致認同。1999年10月8日，中華人民共和國副主席胡錦濤閣下在北京會見了專程為"亞洲論壇"來華的拉莫斯閣下和霍克閣下。胡錦濤閣下在認真聽取兩位政要有關"論壇"構想的介紹后，表示中國政府一貫重視和支持多層次、多渠道、多形式的地區合作與對話，認為論壇的成立有利于本地區國家間增進了解、擴大信任和加強合作。中方將對"論壇"的設想進行認真研究和積極考慮，并盡力提供支持和合作。同時，胡錦濤副主席還強調，中國也希望進一步了解其它國家的反應，因為論壇的建立必須得到有關國家政府的重視、理解和支持。此后，亞洲有關國家的政府均對成立"亞洲論壇"作出了積極反應
在此背景下，博鰲亞洲論壇成立大會于2001年2月26-27日在中國海南博鰲舉行。包括日本前首相中曾根、菲律賓前總統拉莫斯、澳大利亞前總理霍克、哈薩克前總理捷列先科、蒙古前總統奧其爾巴特等26個國家前政要出席了大會。此外，中國國家主席江澤民、馬來西亞總理馬哈迪爾、尼泊爾前國王比蘭德拉、越南國家副總理阮孟琴等作為特邀嘉賓出席了成立大會并發表的重要講話。大會宣布博鰲亞洲論壇正式成立，通過了《博鰲亞洲論壇宣言》、《博鰲亞洲論壇章程指導原則》等綱領性文件，取得圓滿成功并受到了國際社會的廣泛關注。
論壇總部選擇在中國海南博鰲。這是亞洲地區的一些前領導人向中國高層領導提出的建議。他們認為，海南作為中國最大的經濟特區，是中國深化與國際社會聯系的實驗區；海南省以建設生態省為目標，說明它當前和未來的發展重點是生態產業，這是亞洲和國際社會所看重的領域，符合世界經濟發展潮流；海南博鰲是一個專門為論壇設計的集生態、休閑、旅游、智能和會展服務為一體的綜合功能區，有著十分宜人的自然地理環境；1999年10月，中國國家領導人在會見論壇發起人時表示，將為論壇的創建提供支持與合作；海南省政府已經為論壇的創建提供了多方面的實際支持，并承諾，繼續為論壇的創建和運作提供高效、優質的服務。
