中新網6月3日電 莫斯科夏令時2日21時47分(北京時間3日1時47分)，歐洲宇航局的第一個火星探測器“火星快車”成功升空。這次發射，標志著人類探測火星的活動進入新的活躍期。
據新華社報道，俄羅斯地面控制中心發布消息說，這次發射由俄航天部隊在哈薩克斯坦的拜科努爾發射場進行，采用的是“聯盟”中型運載火箭。
歐洲宇航局耗資3億歐元研制的“火星快車”探測器重達2噸，上面攜帶了歐洲各國的7臺科學儀器。按計劃，它將在大約6個月后抵達火星軌道，并從軌道上對火星進行全火星年(669個火星日，相當于687個地球日)觀測，主要任務是對火星表面進行拍攝。
“火星快車”抵達軌道后，它攜帶的“獵兔犬-2”著陸器將與探測器分離，并借助減速傘在火星赤道以北的伊希迪斯平原降落，對當地的火星表面進行為期180個火星日的考察。
據介紹，“獵兔犬-2”著陸器重45公斤，可以挖掘幾十厘米深的火星表層土壤，并對土壤顆粒進行分析，分辨出180種鹽分、礦物質、水和有機物質。此外，著陸器還可以記錄火星大氣溫度、氣壓和風速等有關數據，并將收集到的信息發送回地面。研究人員希望，這次火星探索能找到火星上存在水的證據。
研究人員為著陸器所取的名字具有象征意義。19世紀30年代，達爾文搭乘英國海軍的“獵兔犬”號(也譯作“比格爾”號)帆船進行環球考察，為他提出進化論奠定了堅實的基礎。火星著陸器取名為“獵兔犬-2”，是因為科學家希望它能像達爾文乘坐的帆船一樣，幫助他們解答火星上有無生命存在的問題。
歐洲和美國計劃于本月共發射3個火星探測器，其中“火星快車”第一個升空，專家認為它將是世界各國火星探測的重要一環。
新聞背景：火星探測
歐洲“火星快車”的成功升空，標志著已有40多年歷史的火星探測活動進入一個新的活躍期。
1962年11月，蘇聯發射的“火星1號”探測器在飛離地球1億公里時與地面失去聯系，從此下落不明。但“火星1號”標志著人類火星之旅終于起步。
火星是距地球最近的行星，這個紅色星球曾讓人類產生過無數幻想，移民火星的希望之火也從來沒有熄滅。40多年來，蘇聯、美國、日本和歐洲共計劃了30多次火星探測，其中三分之二以失敗告終，但研究一直沒有排除火星上有生命存在的可能性。
以今天的科技，探測器從地球飛到火星需要6個月到1年時間。航行時間與啟程時間相關，因為地球和火星軌道的關系，每26個月才會出現一次最有利發射時間，此時向火星發射宇宙飛船最有效，而其他時候發射效率低、成本高。2003年夏季就是當前的最佳發射時間。
6月份將有3個探測器踏上火星旅程：除了2日升空的歐洲“火星快車”之外，美國宇航局的第一個“火星探索流浪者”探測器計劃在6月8日啟程，另一個“火星探索流浪者”將在月底發射。
探測器的主要使命是對火星環境進行考察，尋找水和生命存在的線索。由于新技術的應用，火星探測器越來越輕、小、靈敏。目前仍在火星軌道工作的探測器，是美國“火星環球勘測者”號和“奧德賽”號；日本1998年也發射了“希望”號探測器，但出現了一些故障，科學家正試圖讓它今年12月至明年1月進入火星軌道。(林小春）
