中新網5月23日電 英國歷史上第一次火星行動將正式進入倒計時，6月2日“小獵犬”2號太空登陸車將搭載俄羅斯的一枚火箭從哈薩克斯坦升空，開始飛向這顆紅色星球長達400m公里的旅途。盡管它的大小猶如燒烤架一般，但它將創造歷史。
“小獵犬”2號將是第一輛在太空打開的英國登陸車，它就象一只小鼴鼠，不僅能探測地表，甚至還可以堀地1米。而攜帶“小獵犬”2號的“火星快車”比家用冰箱大不了多少，這是歐洲第一次飛向另一顆行星的行動，它上面帶有的地表穿透雷達，可以“感覺”到冰凍、貧瘠的地表深處。通過它們的發現，人們也許就能解開300年來的最大懸疑之一：火星是否存在或曾經存在過生命？
關于火星生命的猜測
人們想象中的火星與火星的冷峻現實常常交織在一起。三百年前，啟蒙運動的巨人們推測其它行星上面存在生命，維多利亞時代的天文學家相信他們能夠看到火星上面的河流，甚至季節的轉換，因為火星上的草木在春天和夏天里欣欣向榮。韋爾士想象來自火星的技術先進的入侵者，埃德加?賴斯?伯勒斯創造出火星公主的童話。到了1976年，人們不再傳說火星上的綠色小人，但研究人員卻又構想出某種生長緩慢適應嚴寒的火星人。美國航空航天署甚至使用硅而不是碳藝術化地塑造了火星人的生命形式。1976年在“海盜”登陸車踏上火星之后，人們發現原來火星是一個貧瘠死亡的星球。20年后，一顆來自火星的隕石墜落在南極洲，其中發現的一些極有爭議的結構重新讓人們展開了對火星的討論。
“如果我們能進入的所有地方都有生命存在，為什么廣漠的宇宙就沒有居住者呢？”300年前牛頓曾這樣回過，而這個問題的答案仍然懸浮在空中。現在天文生物學成了一門大學學科，從理論上講，火星有能力造就生命。
火星上面有著太陽系最大的火山和峽谷。它就象一個被抽干后的海洋河床，有著顯著的海岸線，地球上的河床、沖積平原、化石湖及洪水留下的溪谷一樣在火星上面都能找到。它的大氣主要由二氧化碳構成，這與地球出現生命之前的大氣結構相似。但現在火星上幾乎沒有任何大氣，也沒有流動的水。如果它曾經有過海洋，那么它的大氣密度應該很大。那它們到哪里去了呢？它們是否仍然在火星的某個地方？它們是否由于災難性的宇宙沖撞而剝離了呢？抑或曾經保護過火星的磁場消失，令整個星球置于陽光無情的炙烤和恒星的輻射之中，最后慢慢地分解為分子，使大氣和海洋一點點地消失？那些與生命有關的有機分子哪去了呢，雖然它們不足以制造生命？雨點從太空飄落到地球，它們也一樣飄落到火星了嗎？科學家們希望將所有的問題一并回答。
“火星快車”行動原理
“火星快車”行動通過行星軌道的旋轉來完成。地球和火星有著相同的日長，但火星圍繞太陽公轉需要687個地球日，也就是兩個地球年。因此太空科學家計算出飛向火星的時間間隔應為26個月，那時兩個行星間的距離為最短。每隔17年左右，這個距離甚至更短，只有55m公里，這意味著研究人員可以節省下一些油料，攜帶更多的載荷。6月2日，從俄羅斯拜科努爾人造衛星發射基地升空的Fregat火箭將攜帶運往火星的貨物進入距離地球200公里的環形軌道。在適當的時機，工程師們將再次按下火箭燃料艙脫離按紐，新的動力令Fregat掠過太陽朝火星軌道的方向穩定地飛去。最后Fregat解體，裝載著“小獵犬”2號的“火星快車”象盾牌一樣在太空遨游，以每小時10800公里的速度飛離地球。
12月19日或在這個日子的前后，當“火星快車”接近這顆紅色星球時，總部設在德國的歐洲航天局任務控制中心將發出指令，“火星快車”隨即發生偏轉，方位指向火星赤道以北10度的Isidis盆地，這是一片散落著巨大石塊的開闊地。然后“火星快車”自己改變方向，進入圍繞火星的巨大橢園軌道。“小獵犬”2號在接觸到稀薄的火星大氣之前將自由滑行5天，磨擦產生的阻力將使它的速度降低，從而安全釋放降落傘，速度因而進一步減慢。在距離火星表面1公里處，三個氣囊將膨脹開來罩住裝有設備的包裹，以免它在著陸反彈時受到破壞。當它終于停住的時候，三個氣囊分離然后進一步膨脹朝三個方向滾動，里面攜帶的設備也隨之落到地面。如果“小獵犬”2號著陸時方向不對，它就會打開蓋子翻過個來朝向遙遠的太陽。如果方向正確，它只要打開蓋子，展開太陽能電池板即可，然后用收集到的電能發送“小獵犬”2號已經著陸的簡單信號。那天正好是美國萊特兄弟發明飛機100年零8天的紀念日，而且也是一個圣誕節。不管怎樣，計劃就是這樣安排的。
精誠合作
所有大型的科學項目都離不開團隊的精誠合作。登陸車小組的合作伙伴來自科隆、萊斯特、美因茨、紐莎泰爾、倫敦、香港和英國的企業，但“小獵犬”2號無疑是科林?皮林格領導的行星科學研究小組的得意之作。6年前皮格林在參加一個有關火星隕石化石揭秘的科學會議時有了這個行動的考慮。隨后他借助媒體精心策劃了一場宣傳攻勢，首先得到那些衛星制造商、科學家、工程師和英國及歐洲官僚機構的同情，然后讓他們發生興趣，再然后是直接參與，最后發展成為伙伴。皮林格教授還打出英國這張牌，因為在當時，英國在航天方面的投入相對較少。他為登陸車起的名字就是那艘將查爾斯?達爾文載入史冊的船的名字。
整個項目的預算在1.5億美元左右，相當于1.06億英磅。“小獵犬”2號的壽命為兩個月，“火星快車”為兩年。在它們之后，美國航空航天署的兩輛登陸車也將開始飛向紅色星球，而且從現在起每隔26個月就有一次這樣的行動，運送更先進的硬件，以便解答火星是否真的存在生命。(聞新芳)
