中新網2月5日電 華盛頓郵報今天報導指出，美國國家航空暨太空總署認為，哥倫比亞號航天飛機可能在進入地球大氣層，也就是在加州上空時，就已經開始解體；航天總署已派員到加州和亞歷桑納州搜尋航天飛機殘骸。
據“中央社”消息，航天總署官員表示，從遭到厄運航天飛機上掉落的第一塊對象極其重要，因為先脫落的對象可以揭露許多事實，也透露航天飛機最初發生問題之所在。
航天總署之所以開始這個調查新方向，是因為一名加州理工學院的天文學家巴斯萊觀察到，當航天飛機飛越內華達山區上空時，有數個光點圍繞著航天飛機；他表示，航天飛機在重返地球進入大氣層時，有時會有一些隔熱片脫落，大概就是這個光景。
雖然這非常可能是太空飛行器進入地球大氣層摩擦生成高溫時，產生電漿現象的正常狀況，但航天總署還是非常認真地對待這項新發展。航天總署原先派員集中在德州東部尋找殘骸，這個區域是哥倫比亞號航天飛機殘骸落下最多的區域，甚至有部分航天員遺體也被發現；至目前為止，當地警方宣稱已經找到航天飛機機翼、航天飛機鼻錐、部分機艙和火箭引擎，搜尋的方式從利用直升機、騎馬、駕船到徒步都有，航天總署十五名航天員也趕到德州參與搜尋作業。
負責調查航天飛機失事案的獨立調查小組主持人，退休海軍將領葛曼表示，調查小組最重要的事是把事情搞清楚，未來要上太空的航天員將知道，調查小組將盡一切可能把原因找出來，并將問題解決。
