中新網2月2日電 空天飛機是航空航天飛機的簡稱。顧名思義，它集飛機、運載器、航天器等多重功能于一身，既能在大氣層內作高超音速飛行，又能進入軌道運行，將是21世紀控制空間、爭奪制天權的關鍵武器裝備之一。與航天飛機相比，空天飛機多了一個在大氣層中航空的功能，而且它起飛時也不使用火箭助推器。
空天飛機的奧妙之處在于它的動力裝置。這種動力裝置既不同于飛機發動機，也不同于火箭發動機，這是一種混合配置的動力裝置。它由空氣噴氣發動機和火箭噴氣發動機兩大部分組成，空氣噴氣發動機在前，火箭噴氣發動機在后，串聯成一體，為空天飛機提供動力。
空天飛機可以在一般的大型飛機場上起落。起飛時空氣噴氣發動機先工作，這樣可以充分利用大氣中的氧，節省大量的氧化劑。飛到高空后，空氣噴氣發動機熄火，火箭噴氣發動機開始工作，燃燒自身攜帶的燃燒劑和氧化劑。降落時，兩個發動機的工作順序同起飛時相反。
空天飛機在軍事上的應用包括：1.確保快速廉價地進入太空。空天飛機與目前使用的一次性使用運載火箭、飛船和部分重復使用航天飛機相比，在重復使用性、發射操作費用、可維修性和周轉時間、靈活機動性等方面都有革命性的改變。2.可作為空間武器發射平臺。在未來天戰中，空天飛機可作為各種武器彈藥，包括動能武器和高能激光武器、微波武器等的發射平臺，對敵方陸、海、空、天重要目標進行攻擊，對戰爭的勝負可起到至關重要的作用。3.反衛星。空天飛機能利用自身的探測設備，發現敵方衛星，對其進行跟蹤和干擾，使其失靈或將其摧毀；或將它“俘虜”，竊取它已獲得的情報，或將它送入錯誤軌道，或干脆將其帶回地面。4.可作為快速運輸機。空天飛機飛行速度極快，它從普通機場起飛，可在一小時之內快速達到全球任何地方，能對全球范圍發生的地區沖突迅速作出反應，或對敵方發動突然襲擊等。5.可作為戰時空間預備指揮所。空天飛機能像載人空間站那樣能在軌長期停留，又配備了先進的指揮控制系統，一旦戰時需要，可以直接承擔起作戰指揮控制任務。6.偵察監視與預警。空天飛機可利用其攜帶的照相偵察、電子偵察等設備對陸、海、空、天目標進行偵察與監視，對導彈發射等進行預警。與各種偵察衛星相比，空天飛機具有更大的靈活機動性，綜合偵察能力更強，實時性更好。
當前，美國、俄羅斯、英國、法國、德國、日本、印度等國家都在積極發展高超音速推進等相關技術，積極為研制空天飛機作各項技術儲備。
未來的空間作戰飛行器可依靠自身的動力系統或由航天飛機送入軌道，能執行多種任務，如作為動能與定向能武器平臺或偵察監視平臺，部署、修理或破壞、回收軍用小衛星等。其軌道機動能力很強，在軌道上可停留數周、數月乃至一年，并可隨時應召返回地面，具有很強的戰術應用能力。
