從20世紀90年代中期開始，香港傳統的功夫電影日漸衰落，李連杰與成龍遠走好萊塢，唯有甄子丹依然執著堅持。沒有投資人他就自己出資成立電影公司，制作屬于自己的功夫電影。甄子丹以影片《戰狼傳說》開始了自己的導演生涯，然而當時的甄子丹并不知道通往導演的道路充滿了太多的崎嶇和坎坷。
甄子丹：一部低成本的電影哪里有時間去坐在那邊，去做一個導演的身份，沒有啊，我自己跑來跑去，鏡頭在那邊，自己跑過去，然后在鏡頭面前自己試一遍，然后就告訴攝影師，告訴所有的人，我準備這樣做，然后做完之后就走過去那邊，看那個監視器，是不是這樣子，就這樣拍了。然后又看看那個天，那個太陽下山沒有，今天還有30幾個鏡頭還沒有拍完，趕快把它拍完，是很緊張的狀態，很緊張的那個處境去把一部電影拍完。
影片上映后，票房慘淡，并沒有取得預期的效果。《戰狼傳說》雖然不算成功，但電影中朦朧夢幻的景色與黑幫故事情節的巧妙結合，使得《戰狼傳說》在某種意義上如同一曲功夫電影鼎盛年代的挽歌。
甄子丹：我每天都去拼，拼什么呢？拼在最低的成本，最低的資源，能不能做最好的效果，所以我每天都跟我的制片吵架的，每天都跟他吵架。他都老跟我說，就是說，你不能再拍下去了，我說今天我再拼一個，再拼一個，最后我自己的所有一些酬勞都放進電影里面，自己還要掏好幾百萬的現金。
《戰狼傳說》是甄子丹第一次勇敢甚至冒險地嘗試。雖然沒有很好的票房成績，但在甄子丹看來，這充滿艱辛和種種困難的第一次仍然帶給他很多。
甄子丹：后來我在想，那段經歷也蠻好的，可以讓我學習了很多靈活的東西，所以我后來跑去外國拍片，德國、日本我都很有自信的，因為我經歷過最痛苦、最慘烈的一個階段。
1998年甄子丹導演了他的第二部作品《殺殺人跳跳舞》。影片的拍攝成本不足400萬港幣，而且拍攝環境極其惡劣，拍攝進行到一半的時候，亞洲金融風暴席卷香港，甄子丹的許多資金來源被迫終斷。
甄子丹：我的制片就問我，你有兩個選擇，第一就是把整個戲爛片、爛尾，不要再繼續拍下去了。第二個就是借錢，到處借一些資金回來。我去找人借錢，就為了一個理想，因為當時我的心態就是，如果我放棄了，我以后做導演的一條路我沒有辦法走下去。
由于資金極其匱乏，在影片的后期制作階段，大部分工作人員紛紛離他而去，幾乎所有的工作都是由甄子丹和留下的兩位朋友共同完成的。
甄子丹：半年之后，日本的一個電影節，它打電話給我，就跟我說，恭喜你，你的那一部戲叫《殺殺人跳跳舞》入圍最佳年輕導演(獎)，我當時一聽，真的眼淚都差不多跑出來。半年之后，我付出的所有的代價就是那一句話，就讓我再繼續地走到今天。
甄子丹：我不是像觀眾看到的那么英雄，在里面是無敵的，不可能，每個人都有七情六欲，每個人都有脆弱的時候。不過，我就對我自己說了，我最起碼有一樣東西沒人可以把它拿走的，就是我有一份傲骨。
甄子丹這份傲骨源自他心中的偶像李小龍，在甄子丹看來，他學習李小龍的不單單是他的功夫，更多是李小龍的精神。20世紀90年代中期，甄子丹拒絕了美國導演弗朗西斯的邀請，因為他說劇本對中國人的描述太可笑。甄子丹還放棄了出演《古墓麗影》續集的機會，因為這部影片扭曲華人形象。
甄子丹：我自己的抱負是很大的，我覺得我拍電視不只是作為一個演員拿那個片酬那么簡單，我是要推廣李小龍的精神，去推廣世人對李小龍的認識。
長期以來，好萊塢對亞洲電影的實力認識不足。但是，甄子丹希望借助自己的名氣改變這種現狀，讓好萊塢刮目相看。1999年甄子丹擔任德國電視劇《代號美洲獅》的動作導演，成為第一個在德國電視片中擔任聯合導演的中國電影人。之后，他在美國科幻片《終極之戰》中擔任動作指導。漸漸地，甄子丹的電影得到越來越多的西方影評的認可。
甄子丹：因為我覺得電視是一個很有力量的平臺，如果我可以透過我的電影帶給社會帶給觀眾一個正面的一些東西的話，我覺得(是)值得我一輩子投入進去的。
2005年，甄子丹在動作片《殺破狼》中擔當主演，并兼任了該片的動作導演。甄子丹延用他以往動作的伶俐快速，干凈利落的風格，創造了完全不同于以往的動作場面，動作的重點不在于招數的變化，而在于動作和力量的全面發揮。影片得到了中外影評人前所未有的褒獎，被譽為“香港動作片的東山再起之作”。甄子丹逐漸成為功夫電影世界的領跑者。
一個動作演員的演藝生命并不長久，但拍了這么多動作電影，甄子丹從沒考慮過改變戲路。他說“一個金牌選手，演繹生命雖然很短，但有他光輝的時刻。”顯然，對于甄子丹來說，武術并不只是一種賺錢工具，更是他生命的一部分。
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