就像他們那一代知識分子一樣，危機感總是伴隨著使命感。吳敬璉對女兒坦言，對于生老病死還看得不是很開，因為在這個世界上尚有事沒有做到，中國經濟改革就是一件，如果做不成他將不甘心
很少有人知道，經濟學家吳敬璉退休之后夢想的生活是什么。那將是一種遠離經濟學研究的生活——擁有自己的木工車間，邊聽著莫扎特的音樂邊做木制家具。
30年多前的吳敬璉，不僅僅會做木工，而且還會做木工工具。當年從干校回北京的時候，他帶回了一套親手制作的硬木長、中、短刨子。他對女兒說，會做木匠工具的木匠是最高等的木匠。
然而，今年77歲的吳敬璉仍未思養老，每天工作14小時，寫文章、作講演、給學生上課，對自己的知識更新也一刻不懈怠。他的勤懇讓比他年輕一半的人看著都頭暈。
吳敬璉的長女吳曉蓮在所著新書《我和爸爸吳敬璉》中透露，吳敬璉愛好非常廣泛，對集郵、集古錢幣、音樂、歷史、文學、做木工活、電腦和其他電子產品都很有研究，而且是一個不折不扣的電子發燒友，他完全可以成為這些方面的專家，但他放不下他的經濟學。
書中這樣寫道，使命感和危機感使他不能放松，猶如舞蹈者永遠也脫不下來的紅舞鞋。即使在他自己期望放松的時候，那雙鞋也會纏綁在他腳上，鞭策著他，一直認真地舞下去。
“公眾可能認為我的父親距離決策層很近，但我不覺得他自己是這么認為的，他只是將自己定位為一個學者，向決策者提出盡可能正確的建議，至于被不被采納，那是另外一回事。”吳曉蓮7日晚接受《第一財經日報》專訪時如此表示。
極端“入世”構成了“出世”
在吳曉蓮看來，吳敬璉性格中最大的三個特點是：求知欲強，認真和執著，是一個不折不扣的理想主義者。他活得很純粹，所有的精力都放在他所鐘愛的經濟學上，以至于對人情世故都不甚在意。
吳敬璉堅持市場的取向，在理論界、學術研究界、青年學生中都有非常廣泛的影響。吳敬璉所在的國務院發展研究中心主要職能是給決策者提供咨詢意見。他要經常與決策者們見面，在決策者們面前說話，也可能在他們面前與持有不同意見者爭論，有時持有不同意見者就是決策者本人。他的意見或者被欣賞或者遭批駁，都有可能讓他出名；而后者可能讓他“倒霉”。
1990年，吳敬璉被冠以“吳市場”這一名稱，起因是在一次經濟問題座談會上，吳敬璉支持 “市場取向派”經濟學家薛暮橋，與另外幾位主張“計劃取向”的政治家和理論家發生了激烈的爭論。吳敬璉 “引經據典”，為市場經濟辯護。他因此被一些人叫做“吳市場”，在當時的情況下可能并不是對他的褒獎。
后來的十幾年，吳敬璉不斷完善市場經濟理論，最終形成了一套完整的理論體系。他堅定地認為中國走這條道路是正確的，即使頂著巨大的政治壓力，或者遭人誤解或批判。
不退縮并不代表吳敬璉的心中沒有矛盾。在與吳曉蓮的談話中，吳敬璉也逐漸意識到人能做的事情是很少的。“這是他心中一個時隱時現的小矛盾，但還不夠大，很多時候他會忽略這一點，繼續前行。”吳曉蓮說，無論是他知天命而行，還是知天命而不認命，吳敬璉極端“入世”已經構成了“出世”，使他更接近純粹。這種純粹也使他對于壓力有了更強的承受能力，社會輿論對他的誤解和爭議，很多時候他是不以為意的。
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