相傳秦始皇統一六國后，居功而驕，祈求長生不老，令徐福率三千童男童女和百工巧匠東渡，以求長生不老藥，最終落籍于日本，開創了旅居日本的先河。在日本人的族譜中，也有自己的祖先是來自中國的記載。
根據文獻記載，日本圣武天皇時，即唐玄宗12年至天寶7年(公元724-748年)，居住在日本京都的華僑就有1200家，按一家4、5口人計，則有5000、6000人之多。1842年鴉片戰爭后，清政府實行“開國”，緊隨其后，日本政府也于1858年開始了“安政開國”，在此背景下，1871年中日兩國締結了“中日修好條約”，中國商人開始合法地在日本開放港口進行貿易活動，從此，以經商為目的中國人大量流入日本。
第二次世界大戰結束至70年代初的20余年間，日本華僑華人始終保持在5萬人上下。70年代以來，特別是中國改革開放以來的20余年間，大量中國人流入并定居日本，在日中國人、華人人數激增。據統計，目前在日中國人、華人合計35萬，其中合法在日中國人25萬，日籍華人6萬，非法滯留近4萬。
在日華僑、華人按時代劃分，大致可分為新、老兩部分。老華僑、華人由1972年中日邦交正常化以前、主要由第二次世界大戰以前赴日者及其子孫后代構成，人數約7萬左右，該群體中，日籍華人約占三分之二。新華僑、華人，由1972年以后，主要是由中國改革開放后，通過與日本人國際結婚、留學、就學以及以日本殘留中國戰爭孤兒眷屬等身份，從中國大陸赴日并在日本定居者構成。
由于新老兩種華僑、華人群體構成背景和生存環境不同，其職業范圍截然不同。歷史上在日華僑、華人就業受到嚴酷的社會歧視，僅允許從事廚師、理發師、裁縫和貿易行業，二戰期間，日本華僑作為“敵對國公民”，飽受欺壓，以三把刀和貿易為支柱的經濟遭到毀滅性的破壞。
隨著二戰的結束，華僑作為“戰勝國公民”，政治地位發生了翻天覆地的變化，戰前固有的“三把刀”得到了今非昔比的發展，進入80年代后，日本華僑、華人經營的行業有所擴大，但仍以個體經營為主。與老華僑、華人相比，新移民社會的職業形式則以“被雇傭”為主。中國新移民當中，大學畢業以上者占68%，高中畢業者占24%，新移民的這種高學歷現象，是老華僑、華人社會乃至日本人社會所望塵莫及的。
它從一個側面說明，“頭腦”是新移民赤手空拳闖天下的。“本錢”近10、20年來，日本國內國際化意識不斷提高，這也給新移民創造了更多的就職機會和廣泛的活動范圍，職業范圍涉及科學、教育、文化、衛生、商業等數十個行業。有相當一部分人在"高、精、尖"領域從事人文知識、自然科學、國際業務、研究工作。
特別是近幾年，在日華人學者呈上升趨勢，據日本科學技術研究所對41家國立實驗研究所及6家特殊法人研究開發機關的調查統計表明，在這47家研究單位里有19.2%的外國研究學者，平均每5個研究人員中就有一名外國人。而在外國人研究學者中，華人又占據了40%左右。據統計，近年來在日華人研究中的人數猛增，由過去的幾百人，上升到現在的約2000多人。
在日新移民絕大多數具有高學歷，他們不安于老華僑所從事的餐飲、理發和裁縫業，而熱中于高科技。目前，華人在日本開辦的軟件公司有兩百家左右，幾乎全是新華僑創辦的。他們靠掌握的知識和中國人吃苦耐勞的精神，以高于日本人數倍的努力和付出，贏得的了日本社會的承認和重視。日本前首相中曾根康弘得知新華僑賀乃和(日本太平洋軟件銀行總裁)在日本艱苦創業的故事后，揮毫寫下“正氣堂堂”四個字。日本名校一橋大學經濟專業的一位博士生給素不相識的賀乃和發出電子郵件:“我的導師在教研室播放了關于你事跡的錄影帶，全教研室人員都觀看了。我決定把研究你們的公司作為我的論文:《在日華人會社PSB經營模式》。”
目前，大多數新移民還處于艱苦創業階段，經濟實力雖有限，但事業上不少人已嶄露頭角。他們中有的為長期在日生存而奮斗;有的在豐富經歷，為日后回國發展積累經驗;有的采取積累資本和發展事業相分離的方式.將日本作為資本積累的場所，日后伺機攜資金到第三國去尋找發展事業的基地;還有的在觀望。
現在日本共有130多個華僑、華人社團，主要綜合性社團有:
1、華僑總會：成立于1946年，以促進華僑團結、互助、愛國，維護華僑正當權益，發展民族教育，推動中日友好為宗旨。
2、日本中華聯合總會(原名為“中華民國留日華僑聯合會”)：成立于1946年。
3、橫濱華僑總會：建立于1949年，幾經興衰，1976年經華僑代表大會通過，正式恢復成立。
4、大阪華僑總會：其前身是1954年成立的大阪華僑協會，幾易其名，1968年改為現名。
5、神戶華僑總會：前身是1956年成立的神戶華僑聯誼會，I976年改為現名。
此外，還有一些同鄉社團，如福建同鄉會、廣東同鄉會等。
(廣東僑網摘自《河北外事與僑務》）
