一種被稱為“稀密封”(AeroGel)的神奇物質(zhì)最近隨國家宇航局“塵星號”無人太空探索飛船進入太空，并將在2004年飛船與王爾德二號彗星相遇時扮演采集彗星及星際“塵土”顆粒樣本﹑揭開太陽系形成奧秘的重要角色。這種被科學家們樂觀預言為“未來也會在人類日常生活中有難以想象出色表現(xiàn)”的“世界最輕物質(zhì)”的大師級應用人，就是國家噴氣推進實驗室(JPL)無人飛船研究小組的華裔科學家﹕鄒哲。
開朗的言談﹑平和的微笑，來美將近30年還一直未變的脆生生的陜西口音，讓人覺得鄒哲與傳統(tǒng)的科學家們的確有那么一點不一樣，多一份人情味。
20多年前，已經(jīng)從洛杉磯加大獲得系統(tǒng)工程系博士學位進入帕莎迪納國家噴氣推進實驗室工作的鄒哲有幸參與了哈雷彗星的探測工作，從此與太空研究結(jié)下不解之緣。在長期的研究中他發(fā)現(xiàn)，列入吉尼斯紀錄“最輕固體之最”的“藍色之煙”——稀密封，有著幾乎與玻璃一樣化學成分，但密度卻比普通玻璃低1000倍，但這種輕煙一樣的物質(zhì)卻具有超強的韌性和伸縮性，而且隔熱﹑隔音性能絕佳，尤其適合環(huán)境﹑溫度變化很大的太空探測。遺憾的是，“稀密封”在1932年發(fā)明以來，一直沒有得到廣泛應用，人們最多的應用只是將稀密封粉用作冰激淋和一些藥物的溫度阻隔劑。
鄒哲決定帶領他的航天課題小組深入發(fā)掘。他說，作為全國航天研究的兩大基地之一，帕莎迪納與休斯頓不同的是一個是研究無人探測﹑一個則重在有人探測。但由于某些星球氣候及生態(tài)的原因，根本無法進行有人探測，因此對于太陽系形成的研究的重任，就落在了帕莎迪納噴氣推進實驗室的身上。
因氣候變化和火山噴發(fā)等原因，要在地球上找到55億年前的樣本已經(jīng)非常困難，在一直燃燒著的太陽也沒有這種可能，唯有太陽系外的彗星由于溫度較低，數(shù)億年變化不大。當飛船與彗星相遇時，其星塵顆粒飛行的速度比子彈還要快20至40倍，因此只有稀密封可以有效地接取，同時不改變它們的形狀和化學成分。
除了用于“塵星號”無人太空探測飛船，稀密封還因其杰出的隔熱﹑隔溫特性而應用在PATHFINDER宇宙飛船的太空車中。
采用稀密封技術參與無人太空探測不僅精確度高，而且節(jié)約成本，比如在稀密封阻隔的環(huán)境下，一支蠟燭的熱度就可以保持一間臥室的溫度﹔要應付火星上早晚100度的巨大溫差，也只有稀密封能為。鄒哲認為，正因為稀密封密度低﹑防熱﹑隔音﹑吸收力強和層面多等種種有點，未來在民用上也將大有作為。
比如目前正在研究的海水淡化，就是嘗試使用稀密封取代電力，不但成本大大降低，而且效果很好。又比如采用稀密封保溫，將可以大量減少對煤的采掘，不但利于環(huán)保，同時也節(jié)約能源。
他認為，稀密封已經(jīng)開始從“藝術階段”走向“民間應用”，而誰的眼光銳利，誰就將是最大的贏家。(摘自美國《國際日報》）
