美國地域遼闊，總面積九百三十七萬二千六百一十四平方公里，人口達二億五千萬多，大部分是歐洲移民的后代，還有黑人(約占全國人口百分之十一)、印第安人、墨西哥人，中國血統的華人屬少數族裔，全美只有二百八十萬多。漢語在美國社會，以往只是在華人家庭和華人聚居的華埠流行。而在美國出生的第二、第三代華人，絕大部分雖然會講家鄉話，例如臺山人講臺山話；福建、臺灣人講閩南話；其他省市的人多數講普通話；香港、澳門、廣州人講廣東話；但是他們除極少數有專門學過中文的人之外，都是完全不懂中文，只會講漢語、不會寫漢字的。至于非華裔人士學漢語、講漢語的更是鳳毛麟角，少之又少。
現在由于中國的經濟發展突飛猛進，一日千里成績輝煌，舉世矚目。特別是在加入WTO之后，中國進一步擴大開放市場，為外資提供更多無可限量的發展商機。于是世界各地商人趨之若鶩，唯恐落后于人。他們要進軍中國市場，首先必須學好中文、會講漢語。
同時，由于中國經濟建設成就輝煌，國家日益富強，國際地位不斷提高，與世界各國的經貿、文化交流自然日趨頻繁起來；而世界各國目睹中國崛起，政治影響力越來越大，也積極爭取與崛起的中國發展良好外交關系。因此，美國和世界各國興起學習漢語的熱潮，成為不可阻擋的必然趨勢。據紐約一家華文報章報道，目前漢語已成為美國和一些國家學習人數增長最快的外語。有些專家更加肯定地說，漢語在世界使用人口比重上，已成為僅次于英語的第二大語言。
而今包括美國在內的許多國家，為著了解中國，要從各個方面加強與中國接觸、交往，以增進友誼的一股全球學漢語熱，正在興起，并且不斷地升溫。據不完全統計，非中國人學習漢語的達三千多萬人，有一百多個國家的二千三百多所大學開設了漢語課程，漢語課本已進入美、英、日、韓等國的中小學課堂。累計有三十七萬人次參加近二百個考點的“中國漢語水平考試”。最近在紐約舉行的一次考試，不但有青年學生，還有老年人。現在美國究竟有多少人被崛起的形勢所驅使，為充實自己跟上時代發展的需求，正在自覺地積極學習漢語？傳媒報道說具體數字沒詳細統計，不得而知；但有專家估計，美國的中小學校，參加中文學習的學生約有五萬人，其中包括眾多華裔移民子弟。在紐約、舊金山等大城市，學習漢語的人更多。
現在美國正以具體行動鼓勵學習漢語，最近國防部撥款七十萬美元，資助俄勒岡州波特蘭市的公立學校，將學習中文課程的學生增加一倍；美國國會有兩名參議員共同提出一項資助學習漢語的議案，建議在未來五年內撥款十三億(約一百億港元)美元，以增加今后加強學校的中文教學課程和中美文化交流的費用。對于這一項資助計劃，表示有興趣的已超過二千四百間學校，他們計劃明年在高中推行漢語課程。而中國政府對此亦表示準備提供協助，撥款資助發展課程大綱、制訂考核方式，以及培養中文教師。
芝加哥的公立學校網，正推行把中文科納入常規課程計劃，這些課程主要為非華裔學生而設，芝加哥市長戴利很支持這項計劃，他說：“我相信，世界將來有兩大語言，即中文和英文。”而芝加哥早就先走一步，于一九九九年在高中推行漢語課程，但當時只有三間學校參加，今年增加至二十間，預計本學年結束前會再增加五間。
現在美國的大學生學習漢語的熱潮正方興未艾。據教育界估計，過去五年之中，大學生學習漢語的人數至少增加了百分之二十。其中加州一些大學注冊學漢語課的更增加了百分之六十四。美國著名學府──加州大學柏克萊分校漢語課程開課時，學生踴躍參加，教授講課的教室座無虛席，連梯級地板都坐滿了人。許多聽課學漢語的學生是主修經濟、金融和商業管理專業的。他們之所以熱衷于學習漢語，主要是看見中美經貿發展的美好前景，美國企業開拓中國市場，需要大批有專業學識又懂漢語的人才。不過，目前美國學習漢語熱，如果不是有如下三大障礙的話，必定會更加急速地升溫。
當前存在的三大障礙是：一是缺乏合格的中文師資。雖然中國教育部門表示樂意向美國提供所需的漢語教師；但是根據白宮早已頒布的一項法案規定，教師必須經過美國學校的認證，才可執教。這一法案，直接排除中國教師在美國學校教學的可能性。
二是繁體字與簡體字之爭。究竟是學繁體字好還是學簡體字好，困擾著想學習漢語的人士。特別是華人家長更感困擾，老一輩華人只識繁體字，而近幾年從中國大陸赴美的新移民，則只識簡體字。紐約現在只有一家中文報紙排版采用簡體字，中文學校的課本教材，有采用繁體字的，也有采用簡體字的。一家華文報刊認為：“學了簡體字的人很難辨認繁體字；而學繁體字的人學簡體字則較易”。這就令一些華人家長無所適從。至于非華裔的美國人，多數學簡體字，但也有學繁體字的。
三是有不少非華裔人士感到學中文漢語很難。據專門培訓美國外交人員的外交研究院調查統計，一個以英語為母語的人，平均要花一千三百二十個小時才能熟練掌握漢語。而學習法語、意大利語和西班牙語的人，從開始到熟練掌握這些語文，通常只需四百八十小時。所以，如何才能用較短的時間，令非華裔人士熟練掌握漢語，是漢學專家需要深入研究和加以解決的問題。最近，臺灣當局的僑務部門和一些經營電腦的企業，派員到紐約介紹使用電腦軟件，取代傳統的手寫繁體字中文教育，使人們學漢語時能有效溝通，減少困難。中國大陸的漢語教育部門，而今在海外以簡體字推廣漢語，未見有何良方妙法輔助華裔子弟，以及幫助非華裔人士盡快熟練掌握漢語。這個問題，是中國政府應該予以重視和加以研究的。
來源：香港《大公報》 作者：莫復漙 林公庇
